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    “那周先生姓甚名谁？何方人士？”

    “他只说姓周，从京里来，有要事相商。具体……老朽实在不知。”

    李信咳出一口血沫，强撑道：“诸公都是聪明人，当知皇上新政不可逆。今日之事，本官可暂且记下。但若再有人串联抗税、囤粮抬价……”他指着湖面，“那周先生便是榜样！”

    众人噤若寒蝉。

    当夜，李信返回苏州，病情加重，高烧不退。太医连夜施救，直到天明才稳定。

    正月十九，乾清宫。

    朱由检同时接到三份密报：孙传庭对海上奇袭的预警，李信南湖遇险的病报，以及骆养性从南京发回的急报——那个从苏州逃脱的周先生，真实身份是魏忠贤余党周奎的侄儿，与南京某些勋戚往来密切。

    “江南……终究是隐患。”朱由检对徐光启、李振声道，“李信重伤，江南需人坐镇。徐卿，你荐个人选。”

    徐光启沉吟：“陛下，都察院右佥都御史刘宗周老成持重，曾巡抚江南，熟悉民情。且他虽为东林元老，但支持新政，可服众。”

    “准。命刘宗周即日南下，暂代李信之职。”朱由检道，“但告诉刘宗周，江南新政不可停，税赋不可减。对士绅可怀柔，但对顽抗者，须用重典。”

    他转向李振声：“辽东方面，孙传庭所虑甚是。命登州水师分‘开拓’‘奋进’二舰北上，巡弋金州、旅顺海域。另，命天津巡抚加固海口炮台，储备猛火油、爆破筒。”

    “陛下，朝鲜那边……”李振声迟疑。

    朱由检沉默片刻：“朝鲜不能不救，但也不能全力去救。命毛文龙：以袭扰为主，拖延建州进军速度。告诉朝鲜国王，大明援军需待三月海冰消融后方能大举抵达，在此之前，需靠自身坚守。”

    他走到地图前，手指点在辽东、朝鲜、江南三处：“三团火，朕要一一扑灭。但火势有急缓，当先扑最旺者——辽东。”

    正月二十，沈阳。

    皇太极面色阴沉地看着战报：辽河大败，镶蓝旗折损过半；鸭绿江渡江被阻，船只损失惨重；更可恨的是，浑河上游的水坝昨夜无故溃决，淹了自家两个屯堡。

    “孙传庭……好手段。”他冷冷道，“明国皇帝手下，总算有个能打的。”

    范文程小心道：“大汗，辽西防线坚固，强攻伤亡必重。不如暂缓，先全力征朝鲜。待朝鲜臣服，获其粮草人力，再图辽西不迟。”

    “不。”皇太极摇头，“本汗改主意了。”他走到巨大的沙盘前，“孙传庭既敢渡河，说明辽西明军士气正盛。此时若退，便是示弱。”

    他手指点在辽阳：“这里，是孙传庭的根本。他重兵驻守辽阳，广宁、锦州相对空虚。阿济格——”

    “臣在！”阿济格出列。

    “你率正白旗两万，绕道蒙古，从西面袭击广宁。不必破城，只要做出大军压境之势，逼孙传庭分兵回援。”

    “多尔衮——”

    “臣在！”

    “你领镶白旗一万五千，继续征朝鲜。但不必强攻，围住义州即可。明国水师厉害，你陆上围城，逼朝鲜国王求和。”

    “至于辽阳……”皇太极眼中闪过寒光，“本汗亲率正黄、镶黄两旗精锐，伴攻辽阳。待孙传庭分兵广宁，辽阳空虚时，一举破城！”

    众将热血沸腾：“大汗英明！”

    皇太极却看向范文程：“范先生，江南那边……可有进展？”

    范文程躬身：“周奎已联络江南十二家，初见成效。但李信重伤后，明帝派刘宗周南下，此人刚直，恐难收买。”

    “无妨。”皇太极淡笑，“只要江南乱起来，明国皇帝便首尾难顾。告诉周奎，需要多少银子，尽管开口。本汗要的，是明国内乱。”

    正月二十一，广宁城外五十里。

    阿济格的两万铁骑如狂风般卷过雪原。蒙古向导在前引路，绕过明军哨所，直扑广宁西线。

    广宁守将是孙传庭麾下悍将赵率教，手下只有八千兵。接到探马急报时，建州骑兵已至三十里外。
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